De deux jours à deux heures : Comment l’IA a permis de libérer la croissance de la firme AM Engineering #L’IA en action

Gurbir Mundi, directeur d’AM Engineering (ce lien mène à un site web dont le contenu est en anglais seulement), a toujours été à l’affût des possibilités. Après avoir occupé pendant 15 ans un poste d’ingénieur dans des cabinets de conseil et une entreprise contractante générale, il a choisi de lancer sa propre firme plutôt que de travailler pour quelqu’un d’autre, notamment pour tester les limites de ce qu’il pouvait construire.

« Lorsque vous travaillez pour quelqu’un d’autre, vos limites sont celles que d’autres ont établies, dit-il. Lorsqu’on travaille à son compte, on peut envisager d’autres perspectives et les développer. » 

Avec cet état d’esprit et en tant que seul membre de son équipe, il a fondé AM Engineering en 2021, dans le domaine de la conception de génie civil résidentiel. Cinq ans plus tard, l’entreprise compte 14 employés : trois ingénieurs, deux architectes agréés, cinq concepteurs et du personnel de soutien qui assument des tâches multidimensionnelles de conception d’ingénierie civile, structurelle et architecturale, allant des demandes initiales de plans de site jusqu’au soutien à la construction.

Chaque étape de cette croissance est le fruit de la recherche de nouveaux horizons : une nouvelle gamme de services, un nouveau marché ou une nouvelle façon de travailler. La dernière en date est l’intelligence artificielle.

Une trajectoire de croissance continue fondée sur le bouche-à-oreille

AM Engineering a commencé par des projets résidentiels, notamment des travaux de conception générale, comme le nivellement et la conception de collecte des eaux pluviales. Le passage à l’activité commerciale s’est fait naturellement, un client à la fois.

« Des clients qui recherchaient également une conception de structures nous ont dit que nous pouvions les aider », se souvient M. Mundi. « Ensuite, il y a eu des clients qui exigeaient l’ensemble des étapes, y compris la conception architecturale. C’est à ce moment que j’ai engagé une personne possédant cette expertise. Ce fut un pas à la fois. »

Le marché a également influencé leur évolution. « À nos débuts, le développement de terrains résidentiels était considérable. En ce moment, le marché résidentiel a ralenti et le secteur commercial a pris de l’ampleur », explique M. Mundi. L’activité commerciale tend à être plus simple au niveau de la conception, mais plus volumineuse ; le domaine résidentiel constitue un marché plus spécialisé et exigeant. La combinaison des deux convient parfaitement à M. Mundi. Il aime la diversité, et cet équilibre permet à l’entreprise de réaliser à la fois le volume de travail qui assure la stabilité de l’entreprise et les projets personnalisés qui conservent la mobilisation de l’équipe.

En fin de compte, la croissance a été le résultat du bouche-à-oreille. « Nous réussissons bien, et ça se sait », dit M. Mundi.

Comment AM Engineering a-t-elle commencé à utiliser l’IA, et pourquoi

M. Mundi a découvert l’IA par l’intermédiaire de son équipe d’architecture qui l’expérimentait déjà pour les rendus.

« Nous avions l’habitude de réaliser des rendus au moyen de logiciels tels que Lumion et Revit. Grâce à l’IA, nous avons constaté un changement substantiel : à la fois en temps gagné ainsi qu’au niveau de la qualité de notre produit », déclare M. Mundi.

Ce fut le point de bascule. « J’ai rencontré l’équipe et leur ai dit que si tels étaient les résultats, nous devions nous concentrer sur l’IA. »

À partir de là, l’utilisation de l’IA s’est étendue à l’ensemble de l’entreprise. Aujourd’hui, AM Engineering compte une vaste gamme d’outils, et chacun est dédié à une tâche précise :

• Gendo.AI : Les rendus architecturaux initiaux sont produits par Lumion Pro, puis font l’objet d’un posttraitement dans Gendo.AI pour leur donner vie. Alors qu’il fallait auparavant deux jours pour réussir, il faut maintenant environ deux heures.
• Claude : Utilisé par l’équipe Structure pour passer en revue le travail de conception structurelle. « Claude nous offre une bonne description du moteur d’arrière-plan qui réalise la conception structurelle. C’est tellement plus facile à passer en revue », explique M. Mundi.
• Chat GPT : Permet d’obtenir en quelques secondes des renseignements tirés du Code du bâtiment de l’Ontario. « J’avais l’habitude d’ouvrir le PDF et d’appuyer sur Contrôle-F pour trouver des détails précis. Je n’ai plus à effectuer des recherches manuellement », explique-t-il. Le même outil gère également les rapports de planification de la distribution qui prenait deux jours auparavant.
• Microsoft Copilot : Fait partie intégrante des tâches quotidiennes dans l’ensemble de l’entreprise, en particulier en ce qui concerne les courriels et les communications.

La conception de génie civil se trouve ensuite sur la liste des possibilités. « Nous n’avons pas encore commencé, mais nous explorons les options », dit M. Mundi. « C’est nouveau et tout évolue très rapidement. »

Les avantages d’utiliser l’IA chez AM Engineering

En tant que propriétaire d’entreprise, M. Mundi cherche toujours à économiser du temps et à améliorer la qualité, sans perdre de main-d’œuvre au cours du processus. « Nous voulons les motiver à participer », dit-il. De son point de vue, l’intelligence artificielle crée de la place pour davantage de travail, et non moins.

« L’intelligence artificielle crée plus d’occasions pour nous, car nous sommes en mesure d’accepter un plus grand volume de contrats et de clients ; au bout du compte, nous pouvons nous développer davantage », déclare M. Mundi. « Nous devons exercer trois rôles différents : croître, conserver notre effectif et demeurer rentable. »

Les avantages observés par l’entreprise :

• Travail de meilleure qualité, plus particulièrement pour le rendu et l’évaluation de la conception
• Économies de temps considérables pour les tâches courantes et les tâches faisant appel à la recherche
• Davantage de potentiel pour évoluer, prendre en charge plus de clients sans ajouter de personnel un pour un
• Satisfaction accrue de l’effectif, les employés consacrent davantage de temps aux tâches plus intéressantes et à valeur élevée

Avant et après : là où l’IA permet de gagner du temps

« L’intelligence artificielle a changé la donne dans nos activités », affirme Mundi. L’IA enlève beaucoup de temps et d’efforts qu’on investissait auparavant pour rechercher de renseignements. Nous pouvons maintenant nous concentrer sur d’autres tâches qui nous permettent de prendre de l’expansion, c’est-à-dire recruter plus de clients et respecter les délais de soumission. Ces impératifs sont cruciaux dans notre domaine. »

Pourquoi la surveillance humaine est-elle non négociable et pourquoi la transparence compte-t-elle

Malgré tout le temps que l’IA permet de gagner, M. Mundi est clair sur ce qui ne change pas : les règles d’ingénierie.

« Nous avons encore besoin d’un ingénieur pour approuver la conception. Nous nécessitons encore l’approbation d’un architecte pour les plans d’architecture. L’intelligence artificielle nous aidera à y arriver plus rapidement, mais elle ne peut remplacer l’être humain. »

M. Mundi compare l’exercice à une chirurgie. L’intelligence artificielle peut améliorer la qualité du travail et éliminer certaines des petites erreurs qu’occasionne une main humaine, mais elle ne peut remplacer le chirurgien. La responsabilité incombe au professionnel.

C’est cette conviction qui déterminera la probabilité que M. Mundi s’appuie ou non sur l’IA. Le rendu est une chose. « Ce n’est qu’une image que nous sommes en train de créer, quelque chose avant qu’elle ne soit construite. » La conception en génie civil et en structures, c’est une tout autre chose. Ces conceptions doivent respecter les exigences minimales du code du bâtiment, et la sécurité des personnes qui utiliseront l’immeuble dépend de leur bonne exécution. L’IA peut soutenir ce travail, mais elle ne peut jamais se l’approprier.

C’est là que la transparence entre en jeu. Si M. Mundi se sent à l’aise d’avoir recours à Claude pour l’examen structurel, ce n’est pas seulement la rapidité de l’examen, c’est aussi le fait qu’il peut voir comment les choses se sont déroulées.

 « Claude affiche toutes les formules pour que nous puissions voir par nous-mêmes. Ça aide à confirmer le travail, mais la dépendance totale à l’IA pour une conception structurelle complète n’arrivera jamais. Quelqu’un doit toujours effectuer deux ou trois vérifications. Nous agissons prudemment lorsqu’il est question de structure ou d’ingénierie. »

C’est une règle simple, mais utile pour toute entreprise qui évalue des outils d’IA : choisissez ceux que vous pouvez vérifier. Si vous êtes en mesure de confirmer la logique, les formules, les sources et le raisonnement, vous pouvez utiliser l’outil en toute confiance.

En ce qui concerne l’équipe, les ingénieurs doivent apprendre à utiliser ces outils. « C’est à peu près ainsi que les choses se passent pour nous, les ingénieurs », explique M. Mundi. « Une fois qu’ils nous ont enseigné pendant quatre ans, nous devons ensuite apprendre par nous-mêmes. Nous devons continuer à mettre à jour nos compétences et nos connaissances. »

Des conseils aux entreprises qui amorcent leur parcours d’IA

Parlez de l’IA à n’importe lequel groupe de propriétaires d’entreprise canadiens, et vous obtiendrez la gamme complète des réactions. Certains l’utilisent déjà tous les jours et cherchent le prochain outil. D’autres sont sceptiques ou s’inquiètent des coûts, des emplois ou de l’attribution d’une trop grande partie des tâches qui définissent leur secteur d’activité. Plusieurs ne savent tout simplement pas par où commencer.

M. Mundi comprend tout ça. Il a lui-même effectué les mêmes calculs internes, et il révèle franchement ce qu’il a appris. « Je dis toujours aux gens qu’il faut suivre le mouvement. Nous devons demeurer au fait de ce qui se passe dans le secteur, sinon nous resterons à la traîne. »

Peu importe le stade de l’évolution de l’entreprise, il offre ces conseils pratiques :

• Commencez maintenant. De nombreux outils sont offerts gratuitement aujourd’hui et ne le resteront pas forcément.
• Traitez l’IA en tant que levier d’évolution, et non comme un remplaçant de l’effectif. L’objectif est d’augmenter la capacité, d’améliorer la qualité et d’accroître le nombre de clients, et non de réduire le nombre d’employés.
• Choisissez des outils que vous pouvez vérifier. La transparence, c’est-à-dire être en mesure de passer en revue les formules, les sources et la logique qui sous-tend un résultat, compte plus que d’obtenir des résultats impressionnants.
• Gardez les humains directement imputables. L’intelligence artificielle facilite le travail, mais les ingénieurs, les architectes et autres professionnels doivent toujours donner leur approbation.
• Soyez sélectif quant au domaine où vous l’appliquez. Le rendu, la recherche et les communications sont des points de départ moins risqués ; la conception des éléments essentiels à la sécurité nécessite davantage de prudence.
• Attendez-vous à apprendre par vous-même. Les outils évoluent rapidement. Se tenir à jour fait partie du travail, comme dans tout domaine technique.

Les perspectives pour AM Engineering

L’intelligence artificielle ne remplace pas le personnel. Au contraire, l’entreprise sera probablement plus étendue.

« Grâce aux outils d’IA mis à notre disposition, nous pouvons viser davantage de revenus cette année, avec le même nombre d’employés. Mais en étant en mesure d’assumer plus de travail, nous pouvons ajouter plus de clients, et par conséquent, plus d’employés en fin de compte », conclut M. Mundi.

La règle de base de M. Mundi : si l’entreprise réalise une croissance de plus de 15 %, c’est l’élément déclencheur qui permet d’augmenter le personnel. Le compte est bon, car l’intelligence artificielle permet à l’équipe d’exécuter des tâches qui, auparavant, exigeaient beaucoup de temps.

L’autre grand changement à l’horizon est la clientèle elle-même. Aujourd’hui, la majorité de la clientèle d’AM Engineering se compose de particuliers, alors qu’elle travaille également avec des entreprises ouvertes. La prochaine étape consiste à saisir davantage de possibilités au sein du secteur public et à continuer d’accroître sa présence municipale cette année.

Ce que les entreprises peuvent retenir du plan de match d’AM Engineering

Le parcours en IA d’AM Engineering porte sur l’utilisation des bons outils pour aller au-delà de l’expertise actuelle de l’entreprise, et à libérer l’équipe pour qu’elle puisse assumer le travail qu’exige la croissance de l’entreprise.

Utilisée adéquatement, l’IA peut permettre de gagner du temps, d’améliorer la qualité, d’accroître la capacité d’évoluer et, peut-être d’une manière contre-intuitive, d’aider une entreprise à augmenter son effectif. Les entreprises qui l’intègrent à leurs activités sont celles qui donneront le ton. En revanche, si l’on tarde à adopter des outils d’IA, on risque de rester à la traîne.

La leçon d’AM Engineering est qu’il n’est pas nécessaire de s’y plonger complètement pour commencer. Choisissez un cas d’usage unique où la valeur est évidente, comme une tâche de recherche ou un flux de travail lié aux courriels, et optez pour un outil qui peut vous aider à accomplir cette tâche plus efficacement et plus rapidement. Comme toujours, gardez les professionnels informés et apprenez au fur et à mesure.

Comme le dit M. Mundi, « Suivez le mouvement. Le secteur évolue. L’occasion consiste à évoluer à ses côtés. »